En los estados que pagan depósitos en botella, los centros de canje privados tienen dificultades

Feb 14, 2024

WEST BATH, Maine — Una mañana reciente, Tricia Rines, trabajadora de un centro de redención en la pequeña ciudad de West Bath, Maine, arrojó con destreza docenas de diferentes botellas de plástico retornables en contenedores separados en sus instalaciones, aparentemente arrojándolas en los contenedores correctos al memoria muscular. Refresco por aquí, bebida deportiva por allá, agua a un lado.

Si bien el trabajo de clasificación de Rines puede parecer rutinario, mantener un centro de canje como un negocio próspero no lo es. Diez estados tienen programas de botellas canjeables, que permiten a los residentes recolectar monedas a cambio de entregar botellas y latas de plástico y vidrio para su reciclaje.

Pero los centros de canje son empresas privadas y a menudo tienen problemas para llegar a fin de mes. Muchos estados informan que los centros de canje están cerrando y que las legislaturas están bajo presión para ayudar a la industria y los programas en dificultades, promocionados como un incentivo para el reciclaje favorable al consumidor.

En los 10 estados con programas, todos los consumidores pagan un pequeño depósito por cada artículo que viene en una botella o lata canjeable (el monto de los depósitos y los contenedores elegibles específicos varían según el estado). Luego, pueden recuperar su depósito llevándolos a un centro de canje o a una máquina clasificadora automática. Los centros de canje, a su vez, reciben una prima fijada por el Estado por cada botella que entregan a los distribuidores para su reciclaje.

Pero en la mayoría de los estados, las primas pagadas a los centros de canje no han estado a la altura de los costos, lo que ha provocado el cierre de muchos centros. En Maine, al menos 40 centros de canje han cerrado desde 2020, informaron los medios locales, y la situación se refleja en los demás estados.

En respuesta, Maine promulgó una ley que aumentó la actual tarifa de depósito de 4,5 centavos a 5,5 centavos en mayo; subirá a 6 centavos en septiembre de este año. Eso no resuelve todos los problemas de canje (los centros todavía tienen que llenar contenedores enormes de tipos específicos de botellas antes de que los distribuidores las recojan), pero ayuda.

“Te sientas sobre tantas botellas porque no puedes mezclarlas con las demás”, dijo Stephen Rines, compañero de trabajo y esposo de Rines, hablando desde detrás de la pequeña caja registradora desde la cual entrega los pagos a los clientes: cinco centavos. por una botella de refresco o agua, 15 centavos por vino y botellas más grandes.

En Nueva York, el gobernador y la legislatura están bajo presión para seguir el ejemplo de Maine y aumentar las tarifas de procesamiento, pero hasta ahora no han actuado.

Los centros de canje también han cerrado allí. Más de la mitad de los centros de canje en el estado de Nueva York han cerrado desde 2008, informó el Times Union en Albany.

En California se está tramitando un proyecto de ley que agregaría algunas botellas más grandes, como las que contienen jugos, a la lista de elegibles para reciclaje y recalcularía la fórmula de la tarifa de procesamiento, lo que probablemente aumentaría los pagos a los distribuidores.

La "Ley de Botellas" de Oregón de 1971 fue la primera ley de rescate en la nación, vista como una forma de sacar la basura de las carreteras y los terrenos baldíos. Ha habido sólo unos pocos estados que han adoptado las leyes desde entonces. Los proyectos de ley en el Congreso para nacionalizar los programas de rescate no han llegado a ninguna parte a lo largo de los años.

Pero en 2023 ha habido “el doble de actividad” que en el pasado reciente, según Susan Collins, presidenta del Container Recycling Institute, un grupo de investigación y defensa que promueve la redención y el reciclaje. Este año se han considerado proyectos de ley en Illinois, Maryland, Minnesota, Pensilvania, Rhode Island, Texas y Washington, además de legislaciones como la de Maine y California para modificar programas existentes. Ninguno de los nuevos programas ha sido promulgado, aunque los legisladores de Rhode Island aprobaron un estudio.

El grupo de Collins ha estado profundamente involucrado en la legislación de California, con la esperanza de que cambiar la fórmula de la tarifa de procesamiento ayude a mantener más centros de canje en funcionamiento y a que continúe el reciclaje. Desde la pandemia, las tasas de reembolso, que superaban el 80% en algunos estados, han disminuido. Eso se debe en parte a que hay menos centros de canje, dijo.

“Cuando el centro de redención cierra, se crea un 'desierto de redención'”, dijo en una entrevista. Y muchos estados suspendieron sus programas de canje durante la pandemia de COVID-19; cuando reiniciaron, menos consumidores tenían la costumbre de devolver sus botellas y latas.

Es más, dijo, algunas tiendas en estados donde se les permite canjear botellas y latas han eludido su responsabilidad de aceptar canjes, a pesar de que la ley así lo exige.

Además, la inflación ha hecho que muchas veces no valga la pena comprar cinco centavos o diez centavos por una botella, dijo. "Cinco centavos ya no es lo que solía ser".

Su grupo pide aumentar todas las tasas de depósito a al menos 10 centavos, como ocurre en algunos estados. Connecticut, por ejemplo, llegará a su punto más bajo en enero, y Oregón y Michigan ya están allí. Al igual que Maine, algunos tienen diferentes depósitos según el tamaño del contenedor.

En California, el Comité de Recursos Naturales de la Asamblea votó unánimemente a favor de un proyecto de ley el lunes por la noche que agregaría envases de jugo de frutas de más de 46 onzas y envases de jugo de vegetales de más de 16 onzas al programa de redención. La medida también aumentaría las ganancias potenciales para los procesadores a través de una fórmula de pago modificada. Está a la espera de que la Asamblea en pleno adopte medidas.

"Nuestro objetivo con este proyecto de ley es aumentar el reciclaje en California", dijo el senador estatal Bill Dodd, el demócrata que patrocinó el proyecto de ley. "Estimamos que agregará aproximadamente 200 millones de contenedores de plástico, vidrio y metal adicionales a nuestro sistema de reciclaje".

El grupo comercial más grande que representa a las empresas embotelladoras, la Asociación Estadounidense de Bebidas, se ha opuesto a algunos de los proyectos de ley, ha apoyado otros y, en general, pide una mayor racionalización del proceso de canje para evitar múltiples recolecciones de diferentes botellas y latas.

En Maine, por ejemplo, la Asociación de Bebidas de Maine respalda un nuevo proyecto de ley que crearía un consorcio de empresas procesadoras para gestionar los reembolsos. El grupo también pide que los fondos de los depósitos no reclamados se destinen a los distribuidores de bebidas y no al Estado.

En algunos estados, el gobierno se queda con los fondos de depósito no reclamados, que varían ampliamente pero que pueden ascender a muchos millones de dólares al año. En otros estados, los fondos de depósito no reclamados se dividen, y en otros estados, los distribuidores obtienen el dinero, que pueden utilizar para financiar el sistema de reembolso. Sin el dinero estatal, los distribuidores tienen que cobrar más por sus productos o verse afectados por las ganancias.

En una declaración enviada por correo electrónico a Stateline, la Asociación Estadounidense de Bebidas dijo que se ha opuesto a algunos de los proyectos de ley estatales con el argumento de que perpetúan los “sistemas anticuados e ineficientes” existentes. El grupo comercial favorece los sistemas de canje modernos y administrados centralmente que coordinen los esfuerzos de los centros de canje y los distribuidores.

Además, el grupo está a favor de dedicar el dinero de los depósitos no reclamados al sistema de canje, en lugar de redirigir parte o la totalidad del mismo a otros programas estatales.

Newell Augur, jefe del capítulo de Maine del grupo de bebidas, dijo que los distribuidores tienen que ajustar sus precios para cubrir lo que el reembolso estatal no cubre.

"La gente del estado de Maine está pagando tarifas de gestión que superan los 50 millones de dólares al año", ya sea en precios más altos o por no cobrar sus depósitos, dijo.

En California y Hawaii, el 100% de los depósitos no reclamados van al estado, según el Container Recycling Institute.

Augur respalda otra legislación en Maine que imitaría el sistema de Oregón.

“El sistema en Oregon está administrado por distribuidores y creo que reduce muchas de las ineficiencias que afectan al sistema en Maine”, dijo.

Toda la controversia importa poco a los clientes del West Bath Redemption Center, como Linda Cunningham, de 66 años, que vive en la cercana Bath. Un día reciente, trajo una bolsa de basura repleta de una variedad de botellas, para hacer su parte por el medio ambiente y obtener un pequeño cambio en el trato.

"Lo vuelven a fundir y lo usan nuevamente", dijo Cunningham. "Es la cosa justa que hacer. No necesitamos que se llenen todos esos vertederos”.

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